NFC Championship 2020 : Brady, un messie en Floride ?
Si la nouvelle génération de quarterbacks, emmenée par Patrick Mahomes et Lamar Jackson, s’apprête à enflammer l’AFC, la veille garde compte bien faire de la résistance dans l’autre conférence. Le clan des anciens, dont Drew Brees et Aaron Rodgers restent les figures de proue, vient en outre d’accueillir un nouveau membre, et pas n’importe lequel : Tom Brady.
À 42 ans, le « GOAT » a décidé de quitter les Patriots pour s’offrir un dernier challenge du côté de Tampa Bay. Avec cette arrivée, les Buccaneers ont instantanément changé de caste et rêvent désormais de disputer le prochain Superbowl, à domicile.
Cette quête du graal sera toutefois semée d’embûches. Il faudra compter sur San Francisco, tenant du titre, pour défendre farouchement son bien. New Orleans, malgré la fin de cycle qui se dessine, sera encore redoutable. Enfin, des franchises comme Dallas ou Arizona pourraient bien jouer les trouble-fête dans cette NFC qui s’annonce plus ouverte que jamais.
LES FAVORIS
San Francisco, la revanche dans la peau
Le coup était presque parfait… Alors que personne ne les attendait en début de saison dernière, les 49ers ont déjoué tous les pronostics pour aller effleurer le rêve du bout des doigts. Parvenus au Superbowl à la faveur d’un parcours exemplaire, les hommes de la baie ont longtemps mené les débats devant Kansas City. La belle histoire s’est toutefois consumée au fil d’un dernier quart-temps maudit (20-31), et ce traumatisme ne sera pas évident à évacuer. Dans l’histoire récente, les Los Angeles Rams (2018) ou les Carolina Panthers (2015) ont ainsi été victimes du redouté « Superbowl hangover » en manquant les play-offs l’exercice suivant une défaite en finale.
Cette équipe de San Francisco a toutefois affiché son caractère à de multiples reprises. Il faudra donc compter sur un groupe déterminé à repartir au combat avec comme seul objectif de retourner au Superbowl et, cette fois, d’y triompher. L’entraîneur Kyle Shanahan, faiseur de miracles, n’a mis que deux ans à valider l’efficacité de sa méthode. Son quarterback, Jimmy Garopollo, n’est pas exempt de reproches et ne sera peut-être jamais un joueur élite. Pour autant, il a démontré sa capacité à dérouler les plans de jeu et, par séquences, a fait preuve de maestria. Le jeu à la course tricéphale (Matt Breida, Raheem Mostert, Tevin Coleman) était l’un des plus performants de la Ligue la saison passée, alors que le tight end George Kittle représente une arme fatale capable de faire basculer des rencontres. La défense, malgré le départ préjudiciable de DeForest Buckner vers Indianapolis, demeure une force, avec notamment le phénomène Nick Bosa sur la ligne et le vétéran à la langue bien pendue, Richard Sherman, au poste de corner.
Le manque de place au niveau du salary cap et le nombre réduit de tours de draft ne permettront pas à la direction d’étoffer l’effectif comme elle le voudrait au cours de l’intersaison. Qu’importe. L’équipe californienne, sur le papier, demeure extrêmement compétitive. La clé résidera dans sa résilience. Pour SF, ce sera vraisemblablement tout ou rien cette saison.
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New Orleans, la dernière chance ?
Un parfum d’urgence embaume l’atmosphère du bayou. Une nouvelle saison se prépare et New Orleans la débutera avec de hautes ambitions. Rien d’étonnant, en somme, pour une franchise qui reste sur trois exercices accomplis avec respectivement, 11, 13 et 13 succès. Il y a maintenant longtemps que les Saints font figure de référence reconnue et appréciée dans la Ligue. Depuis 2006, exactement, et les arrivées conjointes de Sean Payton sur le banc et de Drew Brees aux commandes de l’attaque. Les deux hommes ont connu de belles aventures, avec en point d’orgue de cette odyssée commune la victoire au Superbowl en 2010. Toutefois, malgré de beaux parcours et 6 qualifications pour les séries, ils n’ont depuis plus jamais atteint la finale.
Au cours des trois dernières années, les éliminations cruelles face à Minnesota (2018) et les Los Angeles Rams (2019), ont été des crève-cœurs. Le nouvel échec contre les Vikings, à la maison, en janvier dernier, a soulevé les critiques. D’aucuns disent que cette équipe ne sait pas gérer la pression et ne gagnera plus jamais avec cet effectif. Drew Brees, dont le bras est toujours aussi chirurgical, fera tout pour faire taire les sceptiques. Néanmoins, à 41 ans, le temps est compté. Il vient de parapher une prolongation portant sur deux saisons, mais il se murmure en coulisses que cette saison pourrait bien être son chant du cygne.
Afin d’atteindre son objectif, il pourra comptera encore sur sa cible n°1, Michael Thomas. En 2019, le receveur a capté 149 ballons, brisant le record historique en NFL, pour 1725 yards. Il est clairement l’un des meilleurs WR de la Ligue et formera un duo électrique avec le vétéran Emmanuel Sanders, fraîchement arrivé de San Francisco. Au sol, la présence d’Alvin Kamara reste une garantie que beaucoup d’équipes jalousent. Enfin, la défense, articulée autour d’hommes forts comme Cameron Jordan ou Demario Davis, a confirmé dernièrement qu’elle était une escouade capable de soutenir un candidat au titre suprême. À New Orleans, les pièces sont donc encore en place pour espérer de grandes choses. Et pourquoi pas offrir à Drew Brees une sortie méritée, à la hauteur de sa carrière : grandiose.
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LES OUTSIDERS
Tampa Bay, le rêve est permis
Une ruée sur les abonnements, des maillots en rupture de stock et une ville entière qui se redécouvre une passion pour le football : avant même d’avoir débuté, la saison est déjà une réussite à Tampa Bay ! Les dirigeants ont, il est vrai, réalisé un coup de maître en faisant parapher un contrat de deux ans à l’icône Tom Brady. Pour ceux qui auraient hiberné ces dernières décennies, il est tout simplement le meilleur joueur de l’histoire, le GOAT. Avec son équipe de toujours, New England, il a mis la NFL du 21e siècle à feu et à sang, glanant sur son passage 6 titres en plus d’une montagne de distinctions individuelles. Sa simple présence dans l’équipe suffit ainsi à faire passer les Buccaneers dans une nouvelle catégorie, celle des prétendants au Superbowl.
