AFC Championship 2020 un festin pour les corbeaux ?
Un séisme a secoué le petit monde de la NFL aux dernières heures de l’hiver. Après 20 saisons passées à New England, Tom Brady a annoncé qu’il quittait sa franchise de cœur pour rejoindre Tampa Bay. Sans leur quarterback fétiche, les Patriots, qui ont remporté 9 finales de conférence AFC depuis 2001, ne seront donc pas favoris au coup d’envoi de cette nouvelle saison.
Le tenant du titre et vainqueur du dernier Superbowl, Kansas City, aura ainsi de bonnes raisons de croire à sa propre succession. Il n’est toutefois jamais aisé de doubler la mise en NFL et la concurrence s’annonce féroce. Les Baltimore Ravens, emmenés par l’inénarrable Lamar Jackson, semblent notamment bien armés pour leur contester le trône.
Des formations comme Buffalo, Tennessee ou Denver auront aussi de jolis arguments à mettre en avant et seront des choix à considérer attentivement par les amateurs de grosses cotes.
LES FAVORIS
Baltimore, programmé pour gagner
Les fans des Ravens ont vécu un ascenseur émotionnel la saison passée. Ne sachant pas exactement à quoi s’attendre en début d’exercice, ils ont savouré l’explosion de Lamar Jackson. Pour sa première campagne en tant que titulaire, le jeune quarterback a littéralement mis le feu. Prototype de l’hybride, il a ajouté à ses 36 touchdowns à la passe, 1206 yards – un record historique ! – et 7 touchdowns à la course. Logiquement élu MVP, le numéro 8 a propulsé les siens vers un bilan de 14 v. – 2 d. en saison régulière, le meilleur de la Ligue. Baltimore a donc abordé les playoffs avec le statut de favori sur les épaules… mais s’est complètement écroulé dès son premier match face à Tennessee, tête de série n°6 (12-28).
Si la déception a été immense pour la franchise du Maryland, cet échec doit servir de leçon. Hors de question de tout chambouler durant l’intersaison. Baltimore est une institution réputée pour sa culture de la gagne et John Harbaugh dispose, sur le papier, du meilleur effectif de la NFL. Pilier de la défense, Matthew Judon a été conservé via le franchise tag. L’escouade a par ailleurs été sérieusement renforcée avec les arrivées sur la ligne du Pro-Bowler Calais Campbell (21,5 sacks sur les 3 dernières années) et de l’expérimenté Derek Wolfe. Lamar Jackson demeurera bien sûr aux commandes d’une attaque intenable (33,2 pts / match la saison passée) et risque encore d’être un casse-tête insoluble pour ses adversaires. Les Ravens ne possèdent quasiment aucun point faible. Toutes les pièces sont en place et l’échec de janvier pourrait finalement se transformer en ciment d’une odyssée victorieuse vers le Superbowl, une première pour les corbeaux depuis 2013.
[Cotes valables à l'heure de publication]
Kansas City, le cœur du champion
Si Baltimore fait figure de favori logique, ses joueurs devront toutefois composer avec une forte adversité. Kansas City se présente comme le plus redoutable concurrent, et pour cause : les Chiefs sont tout simplement les champions en titre, eux qui ont remporté le dernier Superbowl au terme d’un duel épique face aux San Francisco 49ers (31-20). Autre symbole de la nouvelle génération de quarterbacks, Patrick Mahomes, 24 ans, a prouvé qu’il était fait de l’étoffe des plus grands. Après avoir subi une sérieuse blessure à la cheville en cours de saison, le maestro réputé pour ses improvisations et ses lancers spectaculaires, est revenu à temps. Brillant lors des moments décisifs, il a endossé ses responsabilités pour mener KC vers le deuxième titre de son histoire.
The best throws from EVERY start of @PatrickMahomes‘ career
