Les playoffs NBA, comment ça marche ?

Dans ce guide complet sur le fonctionnement des playoffs NBA, nous allons vous expliquer le format de ces phases finales, ce que les équipes NBA doivent faire pour y participer et avoir une chance de décrocher le titre en fin de saison.

Contrairement à ce qui se passe en Europe pour la plupart des sports, la saison NBA se termine par une phase finale éliminatoire que l’on appelle « playoffs ». Ce format à élimination directe, à l’issue duquel est désigné le champion NBA, a peu à peu été adopté dans de nombreuses compétitions de basketball, que ce soit en Europe ou ailleurs. Il permet de vivre des émotions fortes, avec plusieurs matchs à haute tension entre chaque équipe.

Nous allons ici vous aider à mieux comprendre ce format particulier.

Comprendre la saison NBA

Avant de se pencher sur le fonctionnement des playoffs NBA, il convient de rappeler comment se déroule une saison NBA.

Chaque année, les 30 équipes NBA participent à la saison régulière. Au cours de celle-ci, chaque équipe dispute 82 matchs, généralement entre fin octobre et début avril. La saison 2025/2026, par exemple, s’est étendue du 21 octobre 2025 au 12 avril 2026.

Les équipes NBA sont réparties en deux conférences qui comprennent chacune trois divisions. Dans la conférence Est, les trois divisions sont appelées « Central », « Atlantic » et « Southeast ». À l’Ouest se trouvent les divisions « Pacific », « Northwest » et « Southwest ».

À l’issue de cette longue saison régulière, les équipes concernées (nous y reviendrons) disputent un play-in. Celui-ci vise à attribuer les derniers billets pour les playoffs. Une fois le play-in terminé, 16 équipes sont qualifiées pour les playoffs, huit de chaque conférence. Parmi ces 16 équipes se trouve le futur champion NBA.

Quel est le format des playoffs NBA ?

Les playoffs NBA se composent de quatre tours. À chaque tour, deux équipes s’affrontent au meilleur des sept matchs. Pour se qualifier pour le tour suivant, une équipe doit donc battre le même adversaire quatre fois. Si une équipe remporte les quatre premiers matchs de la série, il n’est évidemment pas nécessaire de disputer d’autres rencontres. On parle alors de « sweep » ou de « coup de balai ».

Après le premier tour, huit équipes sont donc qualifiées pour les demi-finales de conférence. Quatre équipes disputent ensuite les finales de conférence, qui désignent le champion de chaque conférence. Enfin, le champion de la conférence Est affronte le champion de la conférence Ouest dans les Finales NBA. L’équipe championne soulève le très convoité trophée Larry O’Brien.

Qu’est-ce que l’avantage du terrain ?

À chaque tour des playoffs NBA, l’équipe qui a terminé devant son adversaire au classement bénéficie de l’avantage du terrain. Cela signifie que si la série devait aller jusqu’au septième match, l’équipe qui a l’avantage du terrain aura reçu quatre fois son adversaire et ne se sera déplacée que trois fois. Elle reçoit aussi pour les deux premiers matchs de la série.

Pour les Finales NBA, c’est le nombre total de victoires en saison régulière qui fait foi. L’équipe ayant engrangé le plus de victoires lors des 82 matchs bénéficie donc de l’avantage du terrain, ce qui donne un enjeu supplémentaire à la saison régulière.

Comment les équipes se qualifient pour les playoffs NBA ?

Les équipes qui terminent la saison régulière aux six premières places de chaque conférence sont qualifiées directement pour les playoffs NBA. Les deux dernières places sont attribuées à l’issue du play-in sur lequel nous allons revenir.

Au premier tour des playoffs, le numéro 1 de chaque conférence affronte le numéro 8 (désigné par le play-in). Le numéro 2 affronte le numéro 7 (également issu du play-in), le numéro 3 affronte le numéro 6, et les équipes classées 4e et 5e s’affrontent. Il n’y a donc pas de tirage au sort : seul le classement de la saison régulière détermine les affrontements.

Le tableau est construit de telle façon que, si la logique du classement est respectée, les deux premières équipes de chaque conférence devraient se retrouver en finale de conférence. Mais les surprises sont fréquentes, et c’est l’une des richesses de ce format.

La nouveauté du play-in

Le Play-In Tournament NBA est un tournoi qui a lieu juste après la fin de la saison régulière. Les équipes ayant terminé aux positions 7 à 10 du classement s’affrontent pour les deux dernières places en playoffs.

Le format actuel a été institutionnalisé à partir de la saison 2020/2021, après un premier test lors de la saison 2019/2020 disputée dans la bulle d’Orlando. Ce mini-tournoi à élimination directe sur un match détermine les dernières franchises qualifiées. On ne parle pas ici de série, puisque les équipes ne s’affrontent qu’une seule fois.

Dans chaque conférence, les équipes classées 7e et 8e s’affrontent en premier. Le vainqueur se qualifie directement pour les playoffs à la 7e place. Le perdant affronte ensuite le vainqueur du match entre le 9e et le 10e. L’équipe qui perd cette dernière confrontation est éliminée ; celle qui la remporte décroche le 8e et dernier billet pour les playoffs de sa conférence.

Un grand moment de sport

Les playoffs NBA sont un grand moment de la saison sportive et sont suivis dans le monde entier. Chaque année, les meilleurs joueurs de basketball au monde s’affrontent dans ce format si particulier.

Lors de la saison 2023/2024, les Celtics de Boston se sont imposés en remportant leur 18e titre de champion NBA, creusant l’écart sur leurs grands rivaux, les Lakers de Los Angeles, qui en comptent 17. En 2024/2025, c’est l’Oklahoma City Thunder qui a créé la surprise en décrochant le tout premier titre de la franchise dans l’ère OKC, en battant les Indiana Pacers en sept matchs lors d’une finale haletante. Shai Gilgeous-Alexander a été élu MVP des Finales.

En 2026, les playoffs sont actuellement en cours. Le Thunder, tenant du titre et meilleur bilan de la ligue pour la deuxième saison consécutive, se présente en grand favori à l’Ouest. Les Detroit Pistons, surprise de la saison régulière, mènent la conférence Est. Loin derrière au palmarès historique, on retrouve les Warriors de Golden State (7 titres) et les Bulls de Chicago (6).